Qu’est-ce qu’un polluant éternel ?

Qu’appelle-t-on des polluants éternels ?

Un polluant éternel est une substance chimique très persistante, c’est-à-dire qu’elle ne se dégrade pas facilement dans l’environnement. Ces substances peuvent rester présentes dans les sols, les eaux souterraines, les cours d’eau, l’atmosphère ou les organismes vivants pendant de longues périodes.

Le terme « polluants éternels » est souvent utilisé pour désigner certaines familles de composés chimiques persistants, notamment les PFAS, utilisés dans de nombreux produits industriels et de consommation pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes, résistantes à la chaleur ou aux graisses.

Ces substances peuvent être présentes dans des revêtements, emballages, mousses anti-incendie, textiles techniques, produits de traitement, équipements industriels, plastiques, peintures, produits d’entretien ou matériaux spécifiques.

Leur persistance pose un problème majeur : une fois rejetés dans l’environnement, ces polluants peuvent être difficiles à éliminer et se diffuser progressivement dans les sols, les eaux et la chaîne alimentaire.

Pourquoi les polluants éternels sont-ils préoccupants ?

Les polluants éternels sont préoccupants car ils peuvent persister longtemps dans l’environnement, se déplacer d’un milieu à l’autre et s’accumuler dans certains organismes vivants. Leur présence peut concerner les sols, les eaux de surface, les eaux souterraines, les sédiments, l’air ou les produits alimentaires.

Lorsqu’ils atteignent les sols, ils peuvent migrer vers les eaux souterraines, être transportés par les eaux de ruissellement ou contaminer des zones éloignées de leur point d’émission initial.

Leur caractère persistant complique fortement leur gestion. Contrairement à certains polluants qui se dégradent naturellement avec le temps, les polluants éternels peuvent rester présents pendant des années, voire des décennies, selon leur nature, leur concentration et le contexte environnemental.

Les conséquences des polluants éternels sur l’environnement

Les polluants éternels peuvent contaminer les sols, les nappes phréatiques, les cours d’eau et les milieux naturels. Une fois présents dans l’environnement, ils peuvent être difficiles à contenir, notamment lorsqu’ils sont mobiles dans l’eau ou transportés par les particules fines.

La contamination des eaux souterraines constitue un enjeu important, car ces eaux peuvent être utilisées pour l’alimentation en eau potable, l’irrigation ou certains usages industriels. La présence de polluants persistants dans les eaux peut donc avoir des conséquences sanitaires, environnementales et économiques.

Les polluants éternels peuvent également affecter les milieux aquatiques. Certains organismes, comme les poissons, mollusques ou crustacés, peuvent absorber ces substances. Elles peuvent ensuite se retrouver dans la chaîne alimentaire.

À long terme, ces contaminations peuvent contribuer à la dégradation des écosystèmes, à la perte de biodiversité et à l’altération durable de la qualité des milieux naturels.

Comment les polluants éternels sont-ils produits ?

Les polluants éternels sont principalement issus d’activités humaines. Ils peuvent provenir de procédés industriels, de produits manufacturés, de traitements de surface, de mousses anti-incendie, de revêtements techniques ou de produits de consommation contenant des substances persistantes.

Ils peuvent être émis lors de leur fabrication, de leur utilisation, de leur stockage, de leur rejet, de leur élimination ou de leur dégradation en fin de vie. Les sites industriels, plateformes de traitement, zones d’incendie, décharges, stations d’épuration, aéroports, zones militaires ou activités utilisant des mousses anti-incendie peuvent être concernés.

Certaines substances persistantes ont été utilisées pendant de nombreuses années avant que leur dangerosité ou leur caractère très durable dans l’environnement ne soit pleinement identifié. C’est pourquoi des pollutions anciennes peuvent encore être détectées aujourd’hui dans les sols ou les eaux.

Principales voies de transfert dans l’environnement

Les polluants éternels peuvent se diffuser dans l’environnement par plusieurs voies :

• infiltration dans les sols ;
• migration vers les eaux souterraines ;
• ruissellement vers les cours d’eau ;
• rejets industriels ou urbains ;
• épandage de boues ou matériaux contaminés ;
• dispersion atmosphérique de certaines substances ;
• transport par les déchets, lixiviats ou eaux de traitement ;
• accumulation dans les sédiments et organismes vivants.

Ces voies de transfert expliquent pourquoi une pollution peut parfois être identifiée à distance de la source initiale.

Quels sont les risques pour la santé humaine ?

Les risques pour la santé dépendent de la nature des substances, de leur concentration, de la durée d’exposition et des voies d’exposition. Les polluants éternels peuvent être ingérés, inhalés ou absorbés indirectement par la consommation d’eau ou d’aliments contaminés.

Certaines substances persistantes sont suspectées ou reconnues pour avoir des effets sur le foie, le système immunitaire, le système hormonal, le développement, la reproduction ou certains risques de maladies chroniques. Les effets varient selon les composés concernés et les niveaux d’exposition.

Les populations peuvent être exposées par l’eau potable, les produits alimentaires, les poussières, certains produits de consommation ou les milieux contaminés. C’est pourquoi l’identification des sources et la surveillance des sols et des eaux sont essentielles.

Comment détecter les polluants éternels dans les sols ?

La détection des polluants éternels nécessite généralement une étude adaptée au contexte du site. Une simple observation visuelle ne permet pas d’identifier ce type de pollution, car ces substances sont souvent invisibles, inodores et présentes à faibles concentrations.

La démarche commence par une étude historique et documentaire : anciennes activités, usages industriels, présence de mousses anti-incendie, zones de stockage, rejets, décharges, stations d’épuration, zones militaires, aéroports ou activités ayant utilisé des produits chimiques persistants.

Lorsque le contexte le justifie, des prélèvements de sols, d’eaux souterraines, d’eaux superficielles ou de sédiments peuvent être réalisés. Les échantillons sont ensuite analysés en laboratoire spécialisé afin de rechercher les substances concernées.

Sites pouvant présenter un risque de polluants éternels

Certains sites doivent faire l’objet d’une vigilance particulière en raison de leur historique ou de leurs usages passés. Il peut notamment s’agir :

• d’anciens sites industriels ;
• de plateformes chimiques ;
• de zones ayant utilisé des mousses anti-incendie ;
• d’aéroports ou anciennes bases aériennes ;
• de sites militaires ;
• de décharges ou zones de stockage de déchets ;
• de stations d’épuration ou zones d’épandage ;
• de sites de traitement de surface ;
• d’activités utilisant des revêtements, textiles techniques ou produits fluorés ;
• de zones proches d’un rejet industriel connu.

Plusieurs sites sont recensés comme présentant une contamination par des polluants éternels dans le monde et en France. Cette carte des zones contaminées aux PFAS permet notamment de visualiser certains secteurs identifiés.

La lutte contre les polluants éternels

La lutte contre les polluants éternels repose d’abord sur la prévention. Il est beaucoup plus efficace d’éviter leur rejet dans l’environnement que de chercher à les éliminer une fois qu’ils ont contaminé les sols ou les eaux.

Cette lutte implique les industriels, collectivités, autorités publiques, gestionnaires de sites, propriétaires, exploitants et consommateurs. Elle passe par la réduction des usages non indispensables, la substitution des produits les plus problématiques, le contrôle des rejets et la surveillance des sites à risque.

Pour les sites déjà impactés, la gestion peut être complexe. Elle nécessite souvent des investigations environnementales, des analyses spécifiques, une surveillance des eaux et des mesures adaptées selon les concentrations, les usages et les voies d’exposition.

Les moyens de réduire les polluants éternels

La réduction des polluants éternels passe par plusieurs actions complémentaires. Les entreprises doivent limiter l’utilisation des substances persistantes, sécuriser les stockages, contrôler les rejets, améliorer la gestion des déchets et privilégier des alternatives moins dangereuses lorsque cela est possible.

Les pouvoirs publics peuvent également agir par la réglementation, la surveillance des sites sensibles, le contrôle des rejets industriels et l’amélioration de l’information environnementale.

Les consommateurs peuvent contribuer à réduire la diffusion de ces substances en privilégiant des produits moins polluants, en évitant certains usages non indispensables et en respectant les filières de collecte des déchets spécifiques.

Mesures concrètes de prévention

Plusieurs mesures peuvent contribuer à limiter la diffusion des polluants éternels :

• réduire l’utilisation de produits contenant des substances persistantes ;
• remplacer les produits les plus problématiques par des alternatives adaptées ;
• sécuriser les stockages de produits chimiques ;
• contrôler les rejets industriels et les eaux de traitement ;
• éviter les épandages de matières contaminées ;
• surveiller les sols et les eaux autour des sites à risque ;
• orienter les déchets vers les filières appropriées ;
• réaliser un diagnostic environnemental lorsqu’un doute existe ;
• informer les propriétaires, exploitants et collectivités concernés.

Polluants éternels et diagnostic pollution des sols

Dans le cadre d’un projet immobilier, industriel ou foncier, la question des polluants éternels peut se poser lorsque l’historique du site révèle des usages susceptibles d’avoir généré ce type de contamination.

Un diagnostic pollution des sols permet d’identifier les sources potentielles de pollution, de rechercher les zones à risque et, si nécessaire, de mettre en place un programme d’analyses adapté. Les polluants éternels ne sont pas systématiquement recherchés dans tous les diagnostics : leur recherche doit être justifiée par l’historique du site ou le contexte environnemental.

Cette démarche est particulièrement utile avant une vente, une acquisition, une reconversion de site, un changement d’usage ou des travaux sur un ancien site industriel, militaire, chimique ou technique.

Conclusion sur les polluants éternels

Les polluants éternels sont des substances persistantes qui se dégradent très difficilement dans l’environnement. Ils peuvent rester présents pendant de longues périodes dans les sols, les eaux, les sédiments et certains organismes vivants.

Leur présence peut avoir des conséquences importantes sur l’environnement, la santé humaine, la biodiversité et la qualité des ressources en eau. Leur gestion est d’autant plus complexe qu’ils sont souvent invisibles et difficiles à éliminer une fois dispersés.

La prévention, la limitation des usages, la surveillance des sites à risque et les diagnostics environnementaux adaptés constituent des leviers essentiels pour réduire leur impact.

Lorsqu’un terrain présente un historique industriel, militaire, chimique ou technique susceptible d’avoir généré ce type de pollution, une recherche spécifique peut être nécessaire afin d’évaluer les risques et de sécuriser les décisions.